Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
L'huile essentielle est un produit volatile, liquide ou semi-liquide,
composé de molécules sécrétées par certaines plantes ou certains arbres.
Le caractère volatile de l'huile essentielle lui confère un parfum souvent
très odorant. Il est dit que plus l'huile est volatile, plus son parfum
est fort.
Certains appellent les huiles essentielles, essences, d'autres
réservent ce terme aux agrumes. Aussi, vous entendrez parler d'huile
essentielle de pin, mais d'essence de citron ou de pamplemousse.
Enfin, vous pourrez rencontrer dans certains ouvrages les termes d'huiles
éthérées ou d'essences aromatiques.
Au XVIe siècle, le célèbre alchimiste Paracelse se plaisait
à parler de quintessences de la plante, c'est-à-dire de l'essence la
plus pure et la plus subtile. Si nous nous référons au Larousse, ce
mot signifie "ce qu'il y a de meilleur".
En résumé, une huile essentielle est donc le meilleur qu'une plante
puisse nous offrir !
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des huiles essentielles
Identification de la plante avant extraction de l'huile essentielle
Trois critères doivent être précisés pour confirmer l'identification
:
- l'espèce botanique : elle est définie par le nom de genre et l'épithète qualificative, par exemple : salvia officinalis et salvia sclarea, respectivement sauge officinale et sauge sclarée. L'espèce peut et, parfois doit, être complétée par la variété quand elle existe, puisque la composition et les propriétés diffèrent de manière importante selon les variétés, par exemple : lavandula vera, variété fragans (sauvage) et lavandula vera variété maillette (cultivé).
- l'organe producateur : il est important de préciser la partie du végétal, ou de l'arbre, d'où est extraite l'huile essentielle, car la composition de celle-ci peut varier de manière importante.
- la spécificité biochimique
: à l'intérieur d'une même espèce botanique, plusieurs paramètres
peuvent déterminer la composition de la plante cultivée : la nature
du sol, la région où se fait la récolte, mais aussi l'altitude où
elle se développe.
Le romarin, palnte bien connue de tous, est l'exemple de référence : selon les régions où il pousse, il est possible de différencier trois romarins ayant une spécificité biochimique différente, d'où découlent des propriétés propres à chacun. Le romarin très riche en camphre originaire du Sud de la France; le romarin riche en cinéole et le romarin majoritaire en acétate de bornyle et verbénone, soit rosmarinus officinalis camphoriferum, rosmarinus officinalis cineoliferum et rosmarinus officinalis verbenoniferum.
Partie de la plante d'où est extraite l'huile essentielle.
La synthèse des huiles essentielles revient aux appareils sécréteurs
contenus dans les organes végétaux.
Ces appareils sont essentiellement les cellules, les poils glandulaires,
les canaux, et c'est l'espèce à laquelle appartient l'arbre ou la plante
qui va déterminer lequal va entrer en action. Toutefois, une variance
parfois importante est constatée dans la proportion des constituants
de l'huile essentielle, selon la partie de la plante utilisée.
Le meilleur exemple est l'oranger (citrus aurantium) qui, selon
les parties d'où est extraite l'huile essentielle, c'est-à-dire l'écorce
du fruit (zeste), les feuilles (dit Bigarade), ou les fleurs (dit Néroli),
présente des propriétés différentes.
La présence d'huile essentielle dans les végétaux est d'une importance
capitale pour les plantes elles-mêmes, car elles sont une protection
face aux maladies et aux parasites. Elle agit aussi au niveau de leur
reproduction. En effet, certaines plantes attirent à elles des insectes
qui, friands de leur pollen, vont le transporter jusqu'à leur partenaire
et permettre ainsi de perpétuer l'espèce végétale.
Notions de qualité
Il
faudra acheter une très grande importance à la qualité de l'huile essentielle
utilisée, qui se doit d'être pure à 100%. Il existe en effet beaucoup
d'huiles essentielles dites "transformées", "rectifiées", "reconstituées",
etc., dont la composition n'a plus rien à voir avec l'huile essentielle
d'origine qui doit pouvoir être identifiée de manière précise. L'identification
peut être complête si le nom courant, la partie utilisée, la variété
botanique (en latin), la région et le pays d'origine, ainsi que la mention
"huile essentielle 100% pure et naturelle", sont bien précisés.
Mode de conservation des huiles essentielles
Par nature, l'huile essentielle est très volatile et très fragile. Elle
doit être conservée à l'abri de la lumière dans un flacon opaque, de
l'air car elle s'oxyde facilement, et dans un endroit frais.
En général, le délai de conservation peut aller de 6 mois à 3 ans, selon
la nature de l'huile essentielle et la qualité de conservation.